3月22日新入社員を迎え、今年も入社式を執り行いました。東京では前日の21日に早くも桜の開花が宣言されたものの、ここ二本松ではまだまだ蕾は固いままです。それでも、当社は3名のひときわフレッシュな新入社員を迎え、早くも桜が咲いたかのような華やかな雰囲気に包まれました。毎年のことですが、こうして新しい仲間を迎えることができることは、会社にとっても経営者にとってこれほどの喜びはありません。

　入社式に当り、新入社員を前に毎年幾つかの話をしてきました。今年もまずガラスびんの魅力と優れている点を理解し、我々が日々生産するガラスびんを一日も早く好きになること、そしてこの社会的にも意義のある製品に、携われることに誇りを持とうと語りました。特に昨年からは深刻化する一方の、マイクロプラスチック問題にも触れています。ガラスびんはリサイクルはもとより、樹脂容器とは異なり時間の経過と共に完全に分解されることから、無理なく自然に返る、戻ることのできる地球に優しい容器であることを強調しました。もう一つ、これも毎年のことですが、当社の目指す経営のスタイルについても話をしています。今年は事前に彼らに渡していた「新幹線のお掃除の天使たち」という本の内容を中心に、当社の目指す「全員参加型」の経営とはどのようなものなのかを語りました。

　新幹線の車内をお揃いのしゃれた制服を着て清掃する「お掃除の天使たち」を、見かけたという方は多いでしょう。また組織の活性化や5S活動の理想的な姿として、テレビやビジネス関連の雑誌・書籍で取り上げられる機会も多く、こうした面から関心を持たれる方も多いと思います。私もそうした経営者目線で彼らを見てきた一人です。仕事柄移動も多く、東京駅のホームで新幹線を待つ際に、彼らの活躍ぶりを頻繁に目にしてきました。彼らのきびきびとした動きに接すると、気持ちが引き締まる思いがします。一糸乱れぬチームワークに加え、一切無駄のない合理的な動き。それはまるで鍛えあげられたアスリートたちの、スポーツの一場面を見るかのようです。掃除という仕事は決して派手ではなく、むしろ地味な仕事と言った方が適切です。どんなに一生懸命取り組んでも、決して拍手喝采をもらえることはないでしょう。ところが、徹底的に5Sに取り組み、アイデアと創意工夫を駆使して掃除の精度を極めた結果、彼らは一つの車両を一人で、しかも7分間で掃除を完結することが可能になりました。ひっきりなしに到着する新幹線を、ダイヤ通りに運行させるには、裏でこうした｢お掃除の天使たち｣の並々ならぬ取り組みがあったと言っても過言ではないはずです。その結果、彼らの地味で賞賛などと無縁だと思われていた「お掃除」が、海外からの観光客から拍手喝采を浴び、我々シャイな日本人にも、静かな感動を与えているのです。

　今さら言うまでもないことですが、こうした状況は上から与えられたマニュアルを、その通りにこなした結果ではありません。彼らはメンバーたちとコミュニケーションを密にしながら試行錯誤を続け、真の問題点を見つけ、解決してきたことによるものです。そしてその過程で｢お掃除｣という仕事に誇りを持つようになり、さらに仕事を磨き続けたことで、｢お掃除｣は今や｢おもてなし｣の域にまで達したのだと思います。｢お掃除の天使たち｣は、もはや自分たちのことを単なる掃除人などとは思っていません。「私たちはお客様の旅を盛り上げるキャスト」だと言っています。

　ここでは紙面の都合で本の内容を詳しく説明するわけにはいきませんが、当社の目指す経営のスタイルはここにあることは明らかです。新入社員3名と共に、目指す経営スタイルに向け、全社一丸となって進んでいく決意を新たにした1日でした。

　3月14日から18日の日程で、13回目の色替えを(透明⇒茶)実施しました。色替えが終了し、生産再開から一週間程度過ぎた現在、順調に茶びんの生産を続けています。今回は色替えに合わせ、一部が腐食したLNG(天然ガス)の配管を切り替える工事を行っています。工事の過程で一時的にガスの供給をストップさせ、溶解炉以降のディストリビューターとフィーダーの燃焼を止める必要がありました。そのため従来より温度を高めに設定して色替えをスタートさせました。また同期間に原料投入機のアームの交換や、ISマシン(製びん機)を制御するコンピュータのバージョンアップなどの作業を行っています。吹製再開に当り、当初小びんドリンクで気泡が一時的に多発する時間帯も見られましたが、前回と比較すれば概ね良好なスタートとなったと考えています。今後さらに詳細な検討を加え、次回の色替えに備えます。

　栄えある最優秀賞に輝いたのが、日本コカコーラ(株)様の「い・ろ・は・す グラス スパークリングウオーター」でした。表彰後のご挨拶では、こんな開発のきっかけとなったエピソードも紹介されました。「2015年から開発に着手したのですが、当時の社長(イギリス人)から言われたのが、『欧米ではレストランでミネラルウオーターを注文すると、必ず(炭酸)ガス入りかガスなしかと聞かれるのに、日本ではそうならないのはなぜか』でした」。 そこで世界に誇るおいしい日本の水で、世界レベルで通用するガス入り商品の開発がスタートしました。炭酸ガスの刺激を保ちつつその強度にも堪え、しかもレストランのテーブルで映える容器といえば、やはりガラスびん以外考えられません。そして、コストとデザインのせめぎ合いの中から生まれたのが、この商品でした。

　採用されたガラスびんは、ボディの表面に水の波紋をイメージさせる浮彫加工が施され、シンプルの中にも高級感あふれるデザインに仕上がりました。ミネラルウオーターといえば今やペットボトルの独壇場ですが、あえてガラスの質感を前面に出したところが、成功につながったのだと思います。多くの人たちに実際に手に取って、ガラスびんの魅力を感じてもらいたいものです。

　残念ながら今回は当社も含め、ガラスびんフォーラム加盟企業からの受賞はありませんでした。来年に向けて各社密かに闘志を燃やしていることでしょう。

　フーデックスではお酒も重要なアイテムであることは、言うまでもありません。日本酒、地ビール、焼酎、そしてワインと、内外から数多くの出展者がブースを構えています。特にワインは本場フランスばかりでなく、南欧、東欧、北米、南米、アフリカ、そしてもちろん国内も、世界各国から良質なワインが集結しました。それぞれのブースで試飲ができますから、お酒好きにはたまらないイベントでもあるのです(来訪者は原則としてバイヤーと業界関係者に限ります。念のため)。

　そんな中で、一際変わった試飲を行っていたのが、当社のお客様でもあるきた産業さんです。予てより灘、伏見の大手酒造メーカーは、カリフォルニアなど海外で日本酒を生産してきました。ところが、最近日本食や日本酒に魅せられた欧米人の中に、現地で日本酒造りに挑む人たちが出てきました。そこで今回きた産業さんでは、ブースを訪れた人たちに、カナダ(2銘柄)、スペイン(2銘柄)、アメリカ(1銘柄)で、現地の人たちが醸造した日本酒を試飲していただき、それぞれの銘柄を当ててもらうという、「ちょっとびっくり」なアンケートを企画したのです。私も早速チャレンジしたのですが、あえなく完敗です。1銘柄も当てられない悲惨な結果に終わりました。日頃から日本酒に関して多少なりともうんちくを語ってきた身として、お恥ずかしい限りです。

　さて試飲してみての感想ですが、原料に現地でわざわざ日本式の栽培方法で育てた米や、日本から輸入した山田錦を使っていたりと、こだわりの酒造りをしているだけあって、日本人としても十分に味わうことのできる水準に仕上がっていることに驚かされました。この話を別のブースで出展されているある酒造メーカーの社長にお話したところ、「日本の酒蔵はもっと海外の酒造りを応援すべきだ」との答えが返ってきました。日本酒は日本で作ってこそ日本酒です。将来のコンペチタ―(競合)候補に、何故塩を送るような真似をするのかといぶかりましたが、その答えを聞いて納得しました。「ワインは世界各国で独自に作るようになって、世界中の人々が楽しむ土壌が生まれました。だからこそ、かえって本場のワインの良さが認識され、珍重されるのです。日本酒もそうした環境になってこそ、世界の人々に日本酒の真の魅力が理解され、海外マーケットも広がるのです」。さらに「そんなに簡単には旨い日本酒は造れませんから(笑)」と。酒造家の気概と矜持に触れた思いがしました。

最後になりましたが、今年のフーデックスでも、当社の製品をご愛顧いただいているお客様との、新たな出会いがありました。